Le tannage du cuir est un ensemble d’opérations qui visent à le rendre imputrescible. Cela est possible de différentes manières, notamment celle qui consiste à saturer le cuir avec des tanins, et qui a donné le mot tannage. Même si aujourd'hui on emploie aussi d'autres substances que les tanins, le terme est resté pour désigner l'ensemble des opérations.
Les tanins sont des substances d’origines organiques que l’on trouve dans la plupart des végétaux (sève, feuilles, écorce) en concentrations diverses. Dans la nature, ils ont une fonction de protection contre les parasites. Chaque tanin ayant des propriétés chimiques particulières et des effets sur le cuir différents, on a recourt à certaines espèces végétales plutôt qu’à d’autres.
Selon le résultat que l’on souhaite obtenir en termes de souplesse ou de couleur on tannera le cuir avec des extraits :
- de chêne (dont on fait les tonneaux pour stocker le vin)
- de châtaigner (qui est réputé imputrescible et qui est de ce fait est utilisé pour la couverture des maisons)
- d’acacia
- de mimosa
- de quebracho (plus exotique)
- et même de rhubarbe

Le « cuir à tannage végétal » est plus respectueux de l’environnement mais il est aussi moins nocif pour la santé. Santé de ceux qui le produisent, de ceux qui l’utilisent quotidiennement et enfin celle des utilisateurs finaux. Les premiers parce qu’ils utilisent moins de produits nocifs, les autres parce qu’une des grandes qualités de ce type de tannage est qu’il produit un cuir qui ne génère pas d’allergie, contrairement au tannage au chrome.
C’est pourquoi on utilise le tannage végétal notamment pour l’orthopédie, pour la sellerie et le harnachement des chevaux (qui font aussi des allergies !), et vous en trouverez souvent en doublure de vos chaussures.

Contrairement au tannage au chrome que l’on est obligé de saturer de pigments pour contrebalancer sa teinte « naturelle » gris/bleu peu engageante, le tannage végétal produit un cuir aux teintes naturelles qui permet des teintes plus profondes et plus nuancées.
Il présente un toucher chaleureux différent selon les peaux et le type de finition ce qui donne aux produits une identité particulière. Ce cuir se patine avec le temps et comme un vin il se bonifie.